第3話　夫婦だから、お前のものは俺のもの

居室の床が最初に震えたとき、灰乃は水の入った容器へ蓋を戻しているところだった。小さな揺れはすぐに壁の内側を走る低い轟音へ変わり、天井から細かな埃が落ちてくる。LEVEL3へ上げたばかりの扉ではなく、部屋そのものが巨大な機械に掴まれ、どこかへ運ばれているような振動だった。壁面端末が強制的に点灯し、赤い枠に囲まれた通知が、閉じる操作を拒むように中央へ固定される。

〈居室LEVEL3到達者の選別を完了しました〉

〈高危険区域への強制転送を開始します〉

〈転送先・DEAD SURVIVAL〉

灰乃は鞄を肩へ掛け、低い位置で束ねた濃紺の髪を手早く結び直した。薬を収めた銀色のピルケースが内ポケットにあることを指先で確かめ、壁へ手をつきながら揺れが収まるのを待つ。昨夜公開された周辺居室ランキングで自分の名が1位へ上がった直後から、航志の通話とメッセージは途切れていなかったが、すべて無視していた。彼が知りたいのは両親の最期でも妻の無事でもなく、灰乃だけが短期間でLEVEL3へ到達した方法だった。

轟音が不意に途切れると、耳の奥に残った振動だけが低く鳴り続けた。扉脇の監視表示は、昨日までのマンション廊下ではなく、白い照明が等間隔に連なる長大な通路を映している。天井は大型車両が通れるほど高く、左右には番号の異なる居室扉が果ての見えない距離まで並んでいた。ところどころで扉が開き、武器や荷物を抱えた人間が警戒しながら顔を出している。その人数の多さだけで、これまでの区域とは規模が違うことが分かった。

〈参加者2048名〉

〈昼間のプレイヤー間攻撃制限はありません〉

〈夜間、変異感染者が出現します〉

〈区域内には多数のランダムボックスが配置されます〉

昼間であれば感染者に襲われにくい代わりに、目の前の人間を恐れなければならない。部屋へ戻れば扉に守られるが、ランダムボックスを得られず、上位強化に必要な資源も集まらない。外へ出る者ほど強くなり、強くなった者ほど奪う価値が上がる仕組みだった。灰乃は喉の奥へ上がった乾きを、朝に口へ含んだ水の感触を思い出しながら飲み下した。

最後の1行が表示された途端、遠くで誰かが叫び、硬いもの同士がぶつかる音がした。昼間の殺傷を禁じないという宣告を、システムはあまりにも平坦に告げている。灰乃は扉をすぐには開けず、監視範囲を左右へ動かした。死角に潜む人影がないことを確認してから解錠し、片足ずつ慎重に廊下へ踏み出す。空調の風は冷たかったが、金属と汗に混じって、すでに乾き始めた血の匂いが漂っていた。

数室先の扉にもたれていた航志が、灰乃を見つけるなり身体を起こした。その隣には泉帆が立ち、胸元へ小さな鞄を抱えている。航志は居室をLEVEL3まで上げ、泉帆を〈一時保護対象〉として連れてきたらしく、腰には見覚えのない短剣が下がり、彼女の腕には青い防護布が巻かれていた。登志江と篤一の死によって空いた資源が、誰へ集められたのかを尋ねる必要はなかった。義父母が生きている間は家族全員のためだと言っていた物が、2人を失った翌朝には、航志と泉帆の装備へ姿を変えている。

「灰乃」

航志は名を呼びながら歩み寄ったが、以前のように腕を取ろうとはしなかった。声は柔らかく抑えられ、眉尻には疲れた男らしい陰が作られている。住宅を売る相手へ不安を打ち明けさせるとき、彼が何度も使っていた顔だった。灰乃が足を止めないと分かると、航志は歩幅を合わせ、泉帆も少し遅れてついてきた。

「昨日は悪かった」

「何がですか」

「泉帆のこと。母さんのこともある。今は夫婦で争ってる場合じゃないだろ」

母を失ったことと不倫を同じ息で並べ、どちらにも具体的な謝罪をしない。篤一の名を出さなかったのは、灰乃とともに地下へ向かったあと死んだ経緯を疑っているからなのか、それとも父親の死さえ交渉材料にならないと判断したからなのか、表情だけでは読み切れなかった。ただ、航志の目が灰乃の鞄と腰回りを何度も往復していることだけは明白だった。

「夫婦？」

「まだ離婚してない。俺はお前の夫だ」

「世界が終わってからだけ便利に使うんですね、その立場」

航志の顔から作り物めいた疲労が薄れ、頬の筋肉が硬くなった。すぐに笑みを戻そうとしたものの、唇の端はわずかに引きつっている。泉帆は2人の間へ割って入らず、航志の肩越しから灰乃を窺っていた。自分が責められれば弱った顔を見せ、航志が不利になれば黙って支えているように見せる、その距離の取り方も変わらない。

「言い方ってものがあるだろ。俺はお前の病気だって心配してる」

「私の病気と、あなたの不倫に何の関係がありますか」

「そうやって何でも理屈で返すから話ができないんだよ」

灰乃は応じず、廊下の壁へ浮かぶ区域図を見上げた。午前9時まで残り7分。1周目と配置が同じなら、最初の赤箱は中央交差区画へ出現し、その46秒後に東側の補助通路で紫箱が生成される。赤箱へ群がる者たちの注意が逸れている間に向かえば、戦闘を避けて確保できるはずだった。

中央へ近づくほど人の密度が増し、剣、鉄パイプ、包丁、工具など、手にしている武器も露骨になった。床には境界線を示す黄色い帯が引かれ、その内側だけが箱の出現候補地点らしい。誰もが互いの手元と足運びを窺い、肩が触れただけで怒鳴り声が上がる。昨日までなら同じ建物ですれ違っても会釈さえしたであろう人々が、まだ現れてもいない箱のために、殺せる距離を測っていた。

航志は灰乃から離れず、泉帆を自分の背後へ置いた。守っているように見える位置だったが、灰乃には、危険が起きたときに彼女を盾として使える距離にも見えた。1周目の最後に鉄扉の向こうから見た夫の顔を思い出すと、右腕の皮膚が傷もないまま疼いた。航志は自分の生存を脅かさない範囲でしか、誰かを守らない。

午前9時になった瞬間、黄色い境界線の中央へ赤い光柱が立った。床材を押し上げるように赤箱が出現し、警告音が鳴り終わるより早く、周囲の人間が一斉に走り出す。最前列の男が箱へ手を伸ばした直後、後頭部を鉄パイプで殴られ、前へ崩れた。倒れた身体を踏み越えた女は髪を掴まれて引き戻され、その横では刃物を持った若者が、近づくなと叫びながら無差別に腕を振っている。

箱を中心に人の塊が膨らみ、怒号と悲鳴が天井へ反響した。赤箱の蓋へ触れた者は次の瞬間には引き剥がされ、奪われた武器がさらに別の手へ渡っていく。誰が最初に殴ったのかも、誰が箱の所有者なのかも、もう判別できない。床へ落ちた血を踏んだ靴が滑り、転んだ人間の上へ何人も重なった。

灰乃は争いへ背を向け、東側の補助通路へ足を速めた。赤箱の出現に気を取られた人々は、幅の狭い枝道へ入る彼女をほとんど見ていない。灰乃は46秒を胸の内で数えながら、消火設備と配線盤の位置を確かめた。1周目ではこの奥に紫箱が現れたことを後から知ったが、到着した時には空箱しか残っていなかった。今回は、壁際のくぼみに紫色の光が集まり始める瞬間から見ていた。

箱が形を得ると同時に、灰乃は両手で抱え上げた。所有権を示す輪が手首を巡り、表面の光が消える。赤箱ほど大きくはないが、医療品や特殊道具が入っていれば、コイン以上の価値を持つ可能性がある。灰乃が来た道へ振り返ると、通路の入口に航志が立っていた。

彼は中央の争いへ加わらず、灰乃だけを追ってきていた。背後には泉帆もいるが、息を切らしながらも箱へ向けた視線だけは鋭い。航志は灰乃が抱える紫箱を見てから、周囲に他の人間がいないことを確かめるように左右を見回した。先ほどまでの謝罪も柔らかな声も、目からはすでに消えていた。

「灰乃、それを共有しろ」

「嫌です」

「俺たちは夫婦だぞ」

「だから？」

航志の眉が跳ね上がった。問い返されること自体が予想外だったように数秒黙り、それから言い聞かせる口調を作って近づいてくる。灰乃は箱を抱えたまま後退せず、彼との間に3歩分の距離を残した。

「お前のものは俺のものでもあるだろ。今までだってそうしてきた」

同じ言葉を、灰乃は1周目にも聞いていた。あの時は希少設備を胸へ抱き、見つけたのは自分だと訴えたが、航志は笑って取り上げた。夫婦なら所有権を分ける必要はないと言いながら、設備を泉帆の部屋へ置くことには何の矛盾も感じていなかった。共有という言葉は、灰乃から奪うときだけ開く扉だった。

「私があなたの愛人と物資を共有する理由はありません」

航志の表情から、最後に残っていた夫らしい仮面が剥がれた。目元が狭まり、顎が前へ出る。泉帆は傷ついたように息を呑んだが、灰乃へ謝る代わりに、航志の袖をそっと摘まんだ。

「お前、こんなときまで泉帆に嫉妬してるのか？」

「嫉妬しているように見えますか」

「じゃあ何なんだよ。昨日から母さんも父さんも死んで、泉帆だって怯えてる。お前だけ何も失ってない顔をして、箱もコインも独り占めしてるじゃないか」

何も失っていないという言葉が、胸の内側へ冷たく触れた。灰乃は1度死に、家族だと思っていた者たちが自分を人間として数えていなかった事実まで持ち帰っている。鉄扉の外で奪われた命も、濁った水を啜った朝も、裂けた腕を古い布で縛った夜も、航志にとっては存在しない出来事だった。それでも、それを彼へ説明するつもりはなかった。航志は知らないから裏切ったのではなく、知ったところで自分に都合のよい解釈へ変える人間だった。

「私の部屋を強化したのも、箱を取ったのも私です。欲しいなら、自分で取りに行ってください」

「俺はお前を心配して言ってるんだ。病気持ちのお前が大量の物資を抱えたら狙われる。俺が管理した方が安全だろ」

「あなたが管理した物は、最後には泉帆さんの手へ渡ります」

泉帆が小さく首を振り、「そんなつもりじゃない」と囁いた。その声は灰乃へ向けられているようで、実際には航志へ聞かせるためのものだった。航志はすぐに彼女を庇うように半歩前へ出たが、その動きのせいで、自分の主張が正しいことを自ら証明しているとは気づいていない。

補助通路の外から、中央の争いが続く音が響いていた。赤箱を奪ったらしい誰かの歓声が上がり、直後に銃声が1発だけ鳴る。泉帆の肩が跳ね、航志も反射的にそちらへ顔を向けた。灰乃はその隙に紫箱をアイテムスロットへ収納し、両手を自由にした。

「勝手に消すな。何が入ってるか見せろ」

「所有者以外へ開示する義務はありません」

「妻が夫に隠し事をするな」

航志が1歩踏み込んだ瞬間、廊下の反対側から、赤箱出現を告げる警告音がもう1度鳴った。中央に残っていた人々がざわめき、血に濡れた武器を持ったまま一斉に音の方向へ顔を向ける。灰乃も視線だけを動かし、補助通路の出口越しに赤い光を捉えた。

新たな箱は、最初の争奪地点から離れた反対側の壁際に現れていた。だが、そこへ殺到する者はいなかった。赤箱の前には黒い救助用ジャケットを着た長身の男が立ち、右手には刃の欠けた大型斧が下げられている。濡れた黒髪の下、左の眉尻には古い裂傷の跡があり、暗い琥珀色の目は、近づこうとする人間の足を止めるほど静かに鋭かった。

男の足元には、通常の感染者よりひと回り大きい変異感染者が3体倒れていた。首を断たれたもの、胸部を斧で割られたもの、壁へ叩きつけられたまま動かないものが、黒い血を床へ広げている。夜間に現れた個体を1人で仕留め、その場で朝を迎えたのだとすれば、赤箱へ手を出そうとする者がいないのも当然だった。

空中へ周辺ランキングが展開され、昨日まで灰乃の名があった最上段を別の名前が占めた。そこには〈1位　縵谷玄理・LEVEL5〉と表示されている。灰乃はその文字を見つめた。1周目で数多くの強者の名を聞き、命を奪う側と奪われる側のどちらにも、その順位を利用してきた人間を知っている。それでも、縵谷玄理という名だけは1度も耳にしたことがなかった。開始からわずか数日でLEVEL5へ達し、変異感染者を3体も倒せる人間がいたなら、噂にならないはずがない。自分が知らなかっただけでは片づけられない違和感が、背中へ薄い冷気となって這い上がった。

男が大型斧についた黒い血を振り落とし、わずかに顔を上げた。人の群れを越えた視線が、迷うことなく灰乃のいる補助通路へ向いた。その瞬間、航志の声も赤箱を巡る怒号も遠のき、灰乃には、1周目には存在しなかった何かがこちらを見返したように感じられた。